Jonques à voile à la baie d'Halong au Vietnam sont en train de disparaitre selon le journal Nikkei Asia du Japon. Nguyen Dinh Chuong, le propriétaire d'une petite flotte de navires à Halong, regrette que le nombre de jonques à voile en bois transportant des passagers diminue progressivement. Les navires connus sous le nom de jonques à voile représentent l'un des modèles de construction navale les plus réussis de l'histoire maritime.

Jonques à voile à la baie d'Halong: Une tradition perdue

En parlant des jonques à voile à la baie d'Halong, le journal a commenté: Ingénieuse, polyvalente et datant du IIe siècle en Chine, la forme en demi-pastèque des jonques assure leur stabilité dans les mers sujettes aux cyclones. La coque sans quille leur donne accès aux rivières, tandis que les cloisons créent des compartiments étanches que les marins peuvent utiliser pour réparer les fuites en mer. Et leurs voiles courbées redirigent le vent les unes vers les autres pour rendre des jonques aussi rapides que...le vent.

Les jonques à à voile sont encore utilisées pour la pêche dans certaines régions de Chine et du Japon, pour faire du tourisme à Hong Kong et pour faire des croisières au Cambodge et au Vietnam. Mais après une série d'accidents mortels au Vietnam, dont une tragédie en 2011 qui a coûté 12 vies lorsqu'un bateau s'est brisé en deux, le Département provincial des transports de Quang Ninh, qui administre la baie d'Halong, une destination touristique pittoresque du nord-est, a annoncé en 2016 qu'il éliminerait progressivement les jonques à voile pour les passagers d'ici cinq ans. Le délai a été prolongé de deux ans pendant la pandémie Covid-19, mais entrera en vigueur à la fin de cette année.’’.

Pour en savoir plus sur les jonques à voile vietnamiennes avant qu'elles disparaissent, Ian Lloyd Neubauer, le journaliste du journal Nikkei Asia (Japon) s’est rendu dans la baie d'Halong pour rencontrer Nguyen Van Cuong, propriétaire d'une petite flotte de jonques à voile.

Cuong a raconté: En 1980, alors que le Vietnam était encore sous le choc de son récent conflit avec les États-Unis, Cuong a quitté son village de la baie d’Halong pour effectuer son service militaire obligatoire. Par la suite, il a déménagé dans la ville de Haiphong, sur la côte, et a occupé différents emplois jusqu'aux années 1990, lorsque deux événements se sont combinés pour tracer son avenir…

Son premier emploi est arrivé juste au moment où le tourisme commençait au Vietnam. La seconde a été la désignation de la baie d’Halong comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994 et l’attention mondiale qu’elle a suscitée. Sentant une opportunité, Cuong a utilisé ses économies pour commander la construction du Catba Imperial, une resplendissante jonque à voile de 24,5 mètres avec quatre cabines avec salle de bains privée et deux voiles de 12 mètres.

En 2019, lorsque le Vietnam a accueilli un nombre record de 18 millions de visiteurs internationaux, la flotte de Cuong a également quadruplé. Affecté par la pandémie, le travail de Cuong s'est progressivement rétabli alors que le Vietnam devrait atteindre son objectif d'accueillir 8 millions de visiteurs cette année 2023.

"Ma flotte s'inspire des petits voiliers que j'utilisais pour pêcher avec mon grand-père quand j'étais enfant - le genre de bateaux que les pêcheurs de la baie d'Halong utilisent encore aujourd'hui", a déclaré Cuong alors qu'il conduisait les passagers hors de Ben Beo, un port au sud-est de l'archipel de Cat Ba.

Le type de jonques à voile de Cuong est à fond plat, ce qui est différent des voiliers chinois car «l'eau de la baie d'Halong est très calme». Les navires sont rectangulaires pour offrir aux visiteurs plus d'espace sur le pont que les bateaux incurvés chinois.

À première vue, le Cat Ba Imperial présente des morceaux de peinture écaillée. Quelques morceaux de bois ont pourri, de nombreuses taches de rouille sur la rampe métallique. Mais en retour, le bateau attire les visiteurs internationaux grâce à sa belle décoration avec des lanternes qui éclairent le pont la nuit, des boiseries artisanales ornant le porche, des encadrements de fenêtres, des cabines. La proue du navire est un escalier circulaire en teck menant à l'observatoire, où les visiteurs peuvent s'allonger sur des chaises longues et contempler le site classé au patrimoine de l'UNESCO. Les voiles pourpres flottant au vent créent une image magnifique et charmante du monde antique, attirant l’attention de chaque visiteur assis sur un bateau de croisière moderne qui passe...

Le journaliste a interrogé Cuong sur l'ironie du symbole de longévité apposé sur tout son bateau face à l'interdiction imminente. "Oui, c'est triste. Ce sera la dernière génération de bateau en bois au Vietnam", a-t-il déclaré. La fin des jonques à voile à la baie d’Halong ne limitera pas les options de croisière dans la baie mais elle rendra les vues moins colorées pour tout le monde.

Le patron de la flotte a ajouté que les jonques à voile à la baie d'Halong ne transportent pas seulement des passagers contre de l'argent, mais qu'ils "font partie de l'histoire, de la culture, sont une icône pour nous". Ian partage ce point de vue. Il a navigué sur des bateaux en bois aux Maldives, en Indonésie, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Mais Ian "n'a jamais vu une combinaison de bois et d'eau plus photogénique qu'une croisière dans la baie d'Halong".

Concernant les voiliers en bois coulés qui ont tué des voyageurs dans la baie d'Halong dans le passé, Cuong a déclaré qu'ils étaient "mal conçus" et que les propriétaires cupides ont fait construire deux ou trois étages supplémentaires sur le pont pour avoir plus de cabines. Ces jonques à voile n’ont pas pu supporter les poids.

Cuong a expliqué: Il a suffi d'une grosse vague et ils sont renversés. Les jonques à voile à fond plat ne devraient avoir qu'un seul niveau, comme mon bateau.

Après deux jours en mer, Ian a visité Anh Hang, le chantier naval à la ville d'Halong où Cat Ba Imperial effectue sa maintenance semestrielle. "Ma famille construit des bateaux depuis six ou sept générations", a déclaré Nguyen Dinh Chuong en emmenant Ian à visiter l'endroit où sa famille construisait des bateaux. La cour était jonchée de vieux morceaux de bois, de copeaux de métal et de sciure. Un groupe de travailleurs utilise un tuyau à haute pression pour gratter les huîtres d'un bateau de pêche...

''Je n'ai pas choisi ce travail. Les étoiles dans le ciel l'ont choisi pour moi", a déclaré Nguyen Dinh Chuong. Le journaliste a demandé à Chuong pourquoi les jonques à voile dans la baie d'Ha Long ont acquis une mauvaise réputation.

"C'étaient des bateaux bon marché pour les routards qui n'étaient pas entretenus régulièrement, et les gens qui y travaillaient ne connaissaient rien aux jonques", a-t-il répondu, reflétant le point de vue de Cuong. "Quand les incendies se sont passées ou que les bateaux ont commencé à prendre l'eau, ils ne savaient pas quoi faire…’’

Mais une tragédie ne devrait pas en créer une autre, a déploré Chuong en ajoutant que les voiliers en bois font partie de la tradition et que c’est triste de voir les jonques à voile à la baie d’Halong disparaître.